O desvio padrão é exatamente isso – uma variação padrão ou normal nos resultados. No mundo dos investimentos, esta é uma medida que quantifica a variação ou dispersão normal do retorno esperado do investimento. Quanto mais arriscado for o ativo, mais disperso será o intervalo de resultados de retorno normal em torno da média esperada de longo prazo; ou seja, ativos de maior risco têm um desvio padrão de retornos mais elevado. Um desvio padrão baixo reflete resultados potenciais agrupados mais estreitamente em torno do retorno esperado – ou ativos mais seguros. No investimento, os desvios padrão referem-se geralmente a um desvio padrão anual em torno dos retornos médios anuais (retornos médios). Mas a mesma ferramenta pode ser aplicada a desvios de retornos que cubram qualquer período de tempo.
O campo das estatísticas que utiliza a medida do risco sob a forma de um desvio padrão pressupõe que os resultados se enquadram num padrão previsível que é descrito como uma distribuição “normal” ou em forma de curva de sino, conforme mostrado abaixo. Por exemplo, uma distribuição normal de retornos futuros possíveis com um retorno esperado de +8% e um desvio padrão de 14%, chega a uma gama de resultados com probabilidades associadas a eles, conforme mostrado abaixo pela área sob a curva entre um e dois desvio padrão.